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Jeff Baird and Millie Chu-Baird at Taipei’s zoo, took their daughters on a trip to explore the idea of a year in Asia 아이들이 중국을 접하고 필수언어로 떠오르고 있는 중국어를 배울 수 있게 하기 위해 중국으로 떠난 것이다. “중국어 구사능력은 매우 중요하다.” 로머 가족처럼 자녀가 중국어를 배우게 하기 위해 갖가지 방법을 동원하는 미국가정이 늘어나고 있다. 13억 인구가 사는 중국의 국제적 영향력이 확대되고 있는 추세를 고려해, 아이들의 중국어 공부를 적극지원하려는 생각이다. 일본경제가 한창 호황을 누리던 1980년대 미국에서의 일본어 공부열기에 비할 수 있다. 그러나 오늘날의 미국부모들은 방과후 언어수업으로는 충분치 않다고 느끼고 있다. 미국 전역에서 중국어 집중학습 프로그램에 자녀를 등록시키는 부모가 늘어나고 있는 것이다. 과외를 받거나 스카이프를 통해 현지인 교사와 대화하며 중국어를 할 줄 아는 육아돌보미를 고용하는 경우도 있다. 중국어로 된 디즈니애니메이션을 구입하고 중국어 앱을 다운받는 부모도 많다. 마이클 로머는 중국어 학습에 대해 다음과 같이 말한다. “어려운 중국어를 정복하는 것은 (아이들에게) 큰 자신감을 심어줄 수 있고 두뇌발달에도 좋다.” 그렇기는 하지만 처음에 중국에 갔을 때는 아이들이 의사소통 문제 때문에 학교에서 고생하는 모습을 보면서 마음이 아팠다고 한다. 현재 미국으로 돌아온 에린과 코너는 중국어 실력을 유지하는 것이 어렵기는 하지만, 1년 동안 중국에 살면서 언어를 배운 경험이 유익했다고 이야기한다. 에린(9세)은 “성조가 여전히 어렵지만 1년 동안 외국에 살면서 재밌었다”고 말하며, 코너(11세)는 아버지 등 다른 사람이 못 알아듣게 하고 싶을 때 중국어를 쓸 수 있어 좋다고 한다. “아빠는 우리만큼 중국어를 못하기 때문에 아빠 생일선물과 같은 비밀이야기를 할 때는 중국어로 말한다.” 기업 채용담당자들은 중국어능력을 갖추고 있으면 취업에 유리하다고 전한다. 임원채용업체 콘/페리 인터내셔널의 마이클 디스테파노 수석부사장은 “중국어를 구사하는 미국인이 많지 않기 때문에 경쟁적 우위를 점할 수 있다”고 말한다. 고등학교에 재학 중인 그의 아들도 미래에 아시아에서 일하고 싶다는 생각으로 중국어를 공부하고 있다. 짐 로저스(69세)와 페이지 파커(43세)는 2007년 뉴욕집을 매각하고 아이들이 현지에서 중국어를 배울 수 있는 싱가포르로 이주했다. 큰딸 해피(9세)가 핵심과목을 중국어로 가르치는 일류학교 난양초등학교에 다닐 수 있도록 보타닉가든 맞은편에 있는 집을 임대했다. 막내딸 비(4세)는 2년 동안 모든 수업이 중국어로 진행되는 난양유치원에 다니고 있다. 헤지펀드투자자 조지 소로스와 함께 퀀텀펀드를 창업한 짐 로저스는 중국어를 할 줄 모르며 아시아에서 살아본 적도 없지만, 아이들이 어렸을 때부터 자연스럽게 중국어를 익히는 것이 중요하다고 말한다. “21세기는 중국의 세기가 될 것이다. 아이들을 대비시키고 있다.” 중국어는 배우기 어려운 것으로 악명이 높다. 성조가 있는 데다 수천 개의 한자를 익혀야 하기 때문이다. 미국 국무부 FSI에 따르면 스페인어를 잘하기 위해서는 600~750 수업시간이 소요되지만, 중국어를 유창하게 하려면 2,200 수업시간을 투자해야 하며 이중 절반은 현지에서 보내야 한다고 말한다. 교육전문가들은 중국어를 배우는 올바른 방법이 하나 있는 게 아니라고 말한다. 샌프란시스코의 중국계 국제학교에서 교장으로 재직 중인 제프 비셀은 표준과 기준이 수립됨에 따라 교사들이 “진화”하고 있다고 전한다. 그는 현지에서 중국어를 배우는 것이 “전략적 우위를 점할 수 있는 좋은 방법”이라며 추천했다. 귀국한 뒤에 중국어 실력을 어떻게 유지할지는 또 다른 문제이다. 자라면서 중국어를 배우지 않은 4세대 중국계 미국인 앤 칭과 남편 짐 카쉘은 2009년 두 딸을 데리고 청두로 이주했다. 아이들이 중국어를 배우고 중국을 경험하게 하기 위해서였다. 2010년 미국으로 돌아온 이래 앤과 큰딸은 중국어를 잊지 않기 위해 청두에 있는 현지인 교사와 정기적으로 스카이프를 통해 대화를 나눈다. 그 외에는 중국어를 쓸 일이 거의 없다고 한다. “앞으로 10년 동안 계속 노력을 기울이는 수 밖에 없다.” 부인은 중국계 미국인이지만 미국에서 자라났기 때문에 중국어를 읽거나 쓸 줄 모른다. “중국어를 머릿속에 심어주는 한편, 아이들이 해외에서 현지 언어를 직접 경험하는 즐거움을 누리게 하고 싶다.” 싱가포르에서 그들은 로저스 가족을 방문해 중국어를 배우기에 가장 좋은 학교가 어디 있는지 물었다. 중국어 학습에서 무엇이 가장 어려운지에 대한 질문에 해피는 중국어로 “구술시험과 작문, 듣기와 Q&A가 어렵다”고 답했다. 중국어를 할 줄 모르는 엄마는 무슨 말인지 모르겠다는 표정으로 해피를 바라봤다. 기자가 해석해 주자 엄마는 “모든 게 어렵다는 말이네?”고 질문했다. “응.” |