노벨상은 어떻게 만들어지는가 - 칼텍(Caltech)

▶프롤로그 - 32번의 노벨상 수상, 칼텍을 가다
미 국의 한 작은 단과대학이 무려 32번이나 노벨상 수상자를 배출했다. 올해도 있었는데, 화학상수상자인 하버드대 카프러스교수. 그는 칼텍 출신이다. MIT의 20분의 1밖에 되지 않는 칼텍이 서른 명도 넘는 노벨과학상 수상자를 배출한 것. 그 저력은 어디에 있는 것일까. 1891년 개교한 칼텍은 원래 일 년에 10 여명의 공학도를 배출하는 작은 공과대학으로 출발했다. 이후 90년이 지난 지금, 칼텍은 35개의 세계적인 연구소와 32개의 노벨상에 빛나는 명문 공과 대학으로 거듭났다. 

▶칼텍해부 1 - 기초과학에 올인하다

최근 칼텍에서 노벨상에 가장 근접한 사람 중 한 사람이 있다. 바로 마이클 브라운 박사이다. 8년 전 그는 평생 뒤져온 우주 한가운데서 10번째 행성을 발견해, 세계 천문학계에 커다란 논란을 일으켰다. 이런 성과를 낼 수 있었던 마이클 브라운 박사를 말없이 10년 넘게 지원해준 칼텍이 있었기 때문. 칼텍은 기초과학을 위해 탄생한 곳이라고 말하는 이들은 언제나 기초과학에 집중한다는 것. 

또한 현직교수로 일하는 노벨화학상 수상자 로버트 그럽스를 만난다. 환경 오염의 원흉으로 손꼽히던 탄소 화합물을 친환경적으로 바꾸는 촉매를 개발한 공로로 다른 동료와 함께 노벨화학상을 공동수상했다. 1979년 그가 자신의 연구를 들고 칼텍에 정착해서 28년간 칼텍에 정착한 이유는 무엇일까?

“이유를 물으면 늘 모른다는 게 제 답이에요.
연구를 하기에 너무 좋고, 모든 시스템이 연구자들을 섬세하게 배려하는데
그게 어떤 시스템으로 그렇게 돌아가는 지는 모르겠다는 거죠.
그저 말할 수 있는 건 난 내가 30대에 여기에 와서 내 연구를 계속했고
그로부터 28년 만에 노벨상을 받았으며 40년이 지난 지금도 이 대학의 교수로 있다는 사실입니다.”

▶칼텍해부2 - 소수정예 영재교육

다른 유명공과대학과는 달리 칼텍은 한 해에 300명만 뽑는다. 이들의 대부분은 고등학교에서 상위 1%내에 드는 우수한 영재들이다. 칼텍은 이들에게 엄격하고 수준 높은 기초교육을 실시한다. 교수들은 매년 변화하는 과학발견들을 고려해서 새롭게 교안을 짜기 때문에 교과서도 없다.

세계 공학계를 이끌고 있는 리더 중 한사람인 아레스 로자키스 학장은 이렇게 말한다.  

“우린 여러 명이 필요하지 않습니다. 한 분야에 탁월한 한명이면 됩니다.
그리고 그 사람을 최대한 지원합니다.”

▶칼텍해부 3 - 개방적 연구 분위기와 전폭적인 재정 지원

칼텍은 세계의 명문 공과대학들이 종합대학으로 탈바꿈하는 오랜 시간에도 규모를 키우지 않았다. 그 대신 우수한 연구자 한 사람 한 사람이 자기 연구에 몰두 할 수 있는 환경을 만드는 데 주력했다. 개방적인 연구와 전폭적인 재정 지원의 뒷받침으로 세계적인 인재로 성장하는 칼텍 학생들의 모습을 주시한다. 멜라니 부총장보는 칼텍의 전략을 다음과 같이 소개한다. “어떤 연구를 진행할 때 이 연구는 실패했다고 여겨질 때도 있습니다. 하지만 칼텍은 그 연구가 장기적으로 성공하기 위한 과정의 하나로 간주합니다. 칼텍에서 어떤 연구를 한다는 것은 그 리스크도 같이 안고 가겠다는 것을 말합니다.”

▶칼텍해부 4 - 성공의 기준이 다른 칼텍

칼텍 사람들이 특별한 이유는 남들에게 보이기 위한 연구가 아닌 과학 그 자체에 순수하기 때문이다. 그들은 자신이 발견한 과학적 결과가 세상을 어떻게 바꾸는지를 더 보고 싶어 한다. 칼텍의 신입생 제프는 칼텍에서 무엇을 배우고 있을까.  

“제가 칼텍에 다닌다고 사람들에게 이야기하면 언제 부자가 되냐고 저에게 물어봐요.
칼텍 사람들에게 제 연구에 대해 이야기하면 그들은 언제 노벨상을 받을 거냐고 물어보죠.
이 둘은 완전히 다른 성공의 측정 방식을 갖고 있지요.
저는 칼텍의 측정 방식을 더 좋아합니다.”

▶에필로그 - 노벨상위원회와 칼텍의 한국인들이 바라보는 ‘한국 노벨과학상의 가능성’

기초과학과 영재 배출에 올인한 결과 작은 단과대학임에도 불구하고 과학계에서 강력한 영향력을 끼치고 있는 칼텍의 족적은 우리에게 기초과학연구의 중요성에 대해 강력한 메시지를 전하고 있다. 칼텍을 통해 본 노벨상은 명예라기보다는 과학계가 올바른 길을 가고 있는가를 다시 생각하게 하는 이정표였다. 칼텍의 한국인들과 전 노벨상 위원회에서 바라보는 한국의 노벨과학상은 어떨까.

前 노벨상 심사위원장인 맷 존슨은 말한다.
“시간이 가면 한국인 노벨상 수상자가 나올 것이라고 확신합니다.”